14 jugadores estadounidenses que hacen su primer viaje a la Copa del Mundo

La Selección Nacional Femenina de Estados Unidos (USWNT), que se está entrenando en Nueva Zelanda para la próxima Copa Mundial, cuenta con 14 novatas cuya diversidad (en antecedentes, habilidades y temperamento) refleja claramente el país que representan. Tres de los jugadores se vistieron para Stanford. Otra podría haber jugado para la selección mexicana, pero en lugar de eso persiguió su sueño de jugar para Estados Unidos. Una tiene una cara de juego intensa y puede enfrentarse a su novia, una estrella de Australia, en la final de la Copa del Mundo.

Mientras Estados Unidos se prepara para ganar un tercer título consecutivo de la Copa Mundial (ningún equipo, masculino o femenino, lo ha hecho jamás), conozca a los novatos que tendrán que ayudar a que esto suceda.

Cook, quien junto con su compañera novata Naomi Girma se espera que brinden la mayor parte de la protección defensiva del equipo en el medio de la línea defensiva del USWNT, anotó su primer y único gol internacional en abril contra Irlanda. Fue un tiro de 40 yardas, justo antes del medio tiempo, y le dio a Estados Unidos una ventaja de 1-0. (Estados Unidos ganó el partido por el mismo marcador). También anotó en su cumpleaños, lo que convirtió a Cook en el tercer estadounidense en anotar un gol internacional y al mismo tiempo apagar velas. Mia Hamm (1998) y Alex Morgan (2019) son los otros, lo que pone a Cook en una compañía bastante embriagadora.

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Le pregunté a Cook en el día de prensa del USWNT en Los Ángeles, en junio, qué deberían saber sobre ella las personas que la ven por primera vez. “Lo que ves es lo que obtienes”, dijo. “Soy prácticamente, dentro y fuera del campo, la misma persona. Tiendo a jugar bastante tranquilo, bastante sereno, y creo que eso es exactamente lo que soy fuera del campo”. En cuanto a los pasatiempos, Cook, compañera de equipo de Megan Rapinoe en OL Reign de la Liga Nacional de Fútbol Femenino (NWSL), mencionó salir y entrenar a su perro, Bo, a quien adquirió en septiembre pasado. Bo no irá al Mundial, que organizan Australia y Nueva Zelanda, y se quedará con una niñera. "Cuando lo dejé en el lugar donde se aloja, simplemente entró corriendo a la casa y no miró hacia atrás", dice Cook. “Así que creo que está bien”.

DeMelo se convirtió en la primera jugadora “sin límites” (una jugadora sin experiencia previa en selecciones nacionales) en formar parte de una plantilla para la Copa Mundial desde Shannon Boxx en 2003. De hecho, hizo su debut en la selección nacional en la despedida de la Copa Mundial el 9 de julio. partido, una victoria por 2-0 sobre Gales, cuando ingresó como suplente en la segunda mitad. “Es una experiencia tan surrealista”, dijo después del partido DeMelo, quien creció en el área de Los Ángeles y asistió a la USC. "Estoy muy agradecido y estoy listo para la Copa del Mundo".

El seleccionador estadounidense Vlatko Andonovski la había invitado a concentraciones anteriores de la selección nacional. Pero nunca ganó minutos de juego. Andonovski dijo que buscaba un juego más consistente en su temporada en la NWSL. DeMelo, que juega en el Racing Louisville FC, cumplió. Según ESPN, ocupa el séptimo lugar esta temporada entre todos los titulares habituales de la NWSL en goles esperados, además de asistencias esperadas, cada 96 minutos. Estas estadísticas cuantifican la probabilidad de que un tiro o una asistencia conduzcan a gol. En otras palabras, DeMelo es realmente buena para encontrar oportunidades de anotar, para ella y sus compañeros de equipo. "Su desempeño en la liga fue una de las principales razones por las que está en el equipo", dijo Andonovski en el día de prensa.

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Cuando Fox estaba en la escuela secundaria en el norte de Virginia, tuvo que decidir entre dedicarse a la gimnasia y al fútbol. Eligió el fútbol porque disfrutaba el aspecto de equipo de este deporte, y esa decisión valió la pena con su primer viaje a la Copa del Mundo. Fox, la primera selección general en el draft de la NWSL de 2021, procedente de la Universidad de Carolina del Norte, vio al Racing Louisville FC seleccionarla en el salón de un hotel durante un campo de entrenamiento de la selección nacional. Los compañeros de Fox en Estados Unidos ofrecieron un dulce aplauso. Fox inició el partido de despedida de la Copa del Mundo del 9 de julio. Los vítores pueden hacerse más fuertes allá abajo.

Con la líder veterana Becky Sauerbrunn fuera de juego debido a una lesión, es probable que Girma sea el ancla de la defensa. Girma se especializó en sistemas simbióticos en Stanford, que, según un sitio web de la universidad, es un "programa único para estudiantes universitarios y graduados que integra conocimientos de diversos campos de estudio que incluyen: ciencias de la computación, lingüística, matemáticas, filosofía, psicología y estadística". Girma también jugó en el equipo del campeonato de Stanford de 2019 con su compañera novata del USWNT, Sophia Smith.

Sus padres, Girma Aweke y Seble Demissie, emigraron a los Estados Unidos desde Etiopía cuando eran adolescentes. Naomi Girma comenzó a jugar fútbol cuando era niña con otros miembros de la comunidad etíope estadounidense del Área de la Bahía, en un programa juvenil que su padre ayudó a iniciar llamado Maleda Soccer. “Jugamos todos juntos al fútbol los sábados”, dice Girma, quien fue seleccionado como el número uno en general por el San Diego Wave FC en el draft de la NWSL de 2022. “Fue súper informal. Fue realmente divertido." Girma será el primer etíope estadounidense en jugar un Mundial. "Es un honor representar a la comunidad etíope", dice. "No estaría aquí sin su apoyo".

Huerta creció en Boise, Idaho; su padre, Mauricio, es un ingeniero eléctrico que emigró a los Estados Unidos desde México. Andonovski califica la decisión de Huerta de renunciar a un lugar más seguro en el equipo nacional mexicano al principio de su carrera para perseguir sus sueños en el USWNT como una medida “valiente”. Resulta que Huerta está de acuerdo con él. “A los 19 tomé esa decisión, aunque no recibía ninguna comunicación del equipo de Estados Unidos”, dice. "Era un riesgo enorme". Su padre la animó a apostar por sí misma; Estuvieron de acuerdo en que incluso si hubiera tenido éxito en el equipo mexicano, podría arrepentirse profundamente. “Aunque tengo 30 años y conseguí mi primera plantilla para la Copa Mundial, estoy muy agradecido por mi viaje”, dice Huerta, un defensor de OL Reign. "Fue bastante valiente, ¿verdad?"

Kingsbury, uno de los dos nativos de Cincinnati en el equipo (la mediocampista Rose Lavelle es la otra), ha hecho solo una aparición más en la selección nacional. En un amistoso de abril de 2022 contra Uzbekistán, que Estados Unidos ganó 9-0, Kingsbury se convirtió en la portera estadounidense de mayor edad en lograr su primera aparición internacional, o “límite”. (No enfrentó un tiro a portería). Si bien se espera que Alyssa Naeher sea la principal cuidadora de la red en Australia y Nueva Zelanda, Kingsbury, la Portera del Año de la NWSL 2019 y 2021 que también ganó un campeonato con el Washington Spirit dos hace temporadas, posee credenciales impresionantes.

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La hermana menor de Mewis, Sam, ganó una Copa del Mundo en 2019, pero una persistente lesión en la rodilla la mantendrá fuera de la competencia de este año. Así que dependerá de Kristie lograr una nueva victoria para el clan Mewis. Kristie, quien al igual que su hermana jugó fútbol en la escuela secundaria en Whitman, Massachusetts, puede tener la cara de juego más intensa del equipo. Ha desarrollado ese ceño desde la infancia. Sus padres la llamaban "GameFace9" en su grupo de mensajería instantánea cuando era niña. "Sé que mi cara de juego es muy loca", dice Mewis, que juega en el NJ/NY Gotham FC. "Pero creo que demuestra lo apasionado que soy, lo concentrado que estoy y lo que significa para mí". También admite que es "súper divertido". Mewis está saliendo con el australiano Sam Kerr, uno de los mejores jugadores del mundo. La pareja podría potencialmente encontrarse, en bandos opuestos, en la final del 20 de agosto en Sydney.

En los últimos dos años, Andonovski esencialmente ha rotado a Murphy y Naeher como portero titular. Naeher comenzó el partido de despedida, por lo que parece que ha asegurado la posición de portera número uno. Pero Naeher sufrió una lesión en la rodilla derecha en los Juegos Olímpicos de Tokio, lo que arrojó luz sobre la importancia de un No. 2 fuerte. Murphy, galardonada con el premio Academic All-Big Ten en la Universidad de Rutgers (origen de Bridgewater, Nueva Jersey), ha sido titular en tres juegos para los Juegos Olímpicos de Tokio. Estados Unidos en 2023 y no ha permitido ningún gol. En 14 apariciones durante su carrera en la selección nacional, Murphy, la portera del North Carolina Courage, registró 10 blanqueadas.

Rodman ayudó a los fanáticos a evitar un pequeño revuelo durante el partido de despedida del equipo de EE. UU. en la Copa Mundial. El marcador estaba empatado 0-0 antes de que Rodman, que juega para el Washington Spirit en la NWSL, anotara un gol en el minuto 76 con un ingenioso centro de Smith. Luego, en el minuto 87, disparó un tiro insalvable desde lo alto del área de 18 yardas, para darle a las estadounidenses un respiro contra Gales, el equipo número 30 del ranking mundial.

Rodman, la hija del miembro del Salón de la Fama de la NBA Dennis Rodman (ella dice que los dos no hablan mucho) entró como suplente en el medio tiempo. Ciertamente defendió un puesto titular en el primer partido de la Copa Mundial del USWNT, el 21 de junio en Auckland, Nueva Zelanda, contra Vietnam. "Desde que llegó a la [NWSL], pudimos ver la energía, la creatividad y la intensidad que aporta", dice Andonovski. “Cada vez que recibe el balón, es casi como si hubiera una pequeña expectativa de que algo sucederá a partir de él. Es una jugadora emocionante, es una jugadora creativa y estamos emocionados de verla en el escenario mundial”.

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Sánchez, un verdadero sureño de California que creció en el Valle de San Gabriel y fue estrella en UCLA, es miembro desde hace mucho tiempo de los equipos nacionales juveniles de US Soccer, habiendo competido en las categorías sub-14, sub-15, sub-17, sub-20, y escuadrones sub-23. En 2016, se convirtió en la primera atleta estadounidense en competir en dos Copas Mundiales juveniles (la sub-17 y la sub-20) en el mismo año. Sánchez, que juega para el Washington Spirit, ofrece una opción de ataque en el mediocampo. “Sus pies son mágicos”, dice Kelly O'Hara, compañera de equipo del USWNT. "Cuando todo el mundo piensa en Ashley Sánchez, eso es en lo que piensan".

Smith, la actual MVP de la NWSL, está enfocada con láser cuando el balón está en su pie. No se detendrá ante nada hasta que toque la red. A saber: aquí está Smith derribando a cuatro defensores en su camino hacia anotar para Portland Thorns. Ella dice que nunca se da cuenta de la oposición que la rodea cuando se enfrenta a una defensa. "Quiero decir, siento que las manos me agarran", dice Smith, "pero... gol".

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Ella conoce los objetivos. Smith lidera la NWSL con 10 de ellos. Su habilidad recuerda a muchos expertos en fútbol a la joven Alex Morgan, que también tenía 21 años cuando debutó en la Copa Mundial, en 2011. Ella toma esas comparaciones con calma. "No estoy tratando de ser el próximo nadie", dice Smith, quien ganó un campeonato nacional en Stanford antes de irse para convertirse en profesional después de su segundo año. "Soy la primera y única Sophia Smith".

Nacida en Honolulu y criada en el norte de Virginia, Sullivan recibe el sobrenombre de "Sunny", lo que atribuye a su carácter optimista y a los zapatos de color amarillo brillante que alguna vez usó en un campamento de la selección nacional. La graduada de Stanford fue seleccionada en primer lugar en el draft de la NWSL de 2018 por su ciudad natal, el Washington Spirit, el equipo en el que todavía juega hoy. Sullivan ha sido titular en los últimos cuatro partidos de la selección nacional en el mediocampo y espera desempeñar un papel importante en su Copa Mundial de novata. Sullivan y su marido, el futbolista profesional Drew Skundrich, se conocieron en Stanford. Entre ellos suman cuatro títulos nacionales (uno para Sullivan, en 2017, y tres para Skundrich, en 2015, 2016 y 2017).

En un video publicado por US Soccer la semana pasada, Sullivan nombró tres talentos que desearía tener: la capacidad de silbar fuerte, hablar otro idioma y estacionarse en paralelo.

Thompson, la mujer más joven en formar parte del equipo de la Copa Mundial de Estados Unidos en 28 años, se perdió su graduación de la escuela secundaria: tenía un partido para Angel City FC, su equipo de la NWSL. (También se perdió la graduación de la escuela secundaria, ya que estaba en un campamento juvenil de US Soccer en los Países Bajos). Después de que Mallory Swanson, la máxima goleadora del equipo este año, se rompiera el tendón de la rótula izquierda en un partido contra Irlanda en abril, Thompson fue arrastrada para refuerzo. Swanson estará fuera durante el verano; Thompson jugará un Mundial antes de lo previsto.

"Ella es impredecible", dice Andonovski. “Nunca se sabe lo que va a hacer. ¿Será un uno contra uno o un uno contra dos o un toma y daca o un tiro, con el pie derecho, con el pie izquierdo? Es muy, muy difícil seguirle el rastro o prepararse para ella. Su creatividad es muy buena y es algo que encajará bien con el grupo de delanteros que va a tener a su alrededor”.

Después de ser una de las últimas jugadoras eliminadas del equipo de la Copa del Mundo de 2019, Williams se obligó a ver cada partido, en casa, mientras Estados Unidos lo ganaba todo en Francia. Ella lo llama un momento bajo. "Estaba viendo a mis amigos vivir su sueño", dice Williams. “Estaba muy feliz por ellos, pero luego devastada por mí mismo”. Pero ver a otros tener esa experiencia fue un ejercicio necesario. “Por muy terrible que me pareciera, fue motivación”, dice. "Ahí es donde quieres estar".

Williams habló con TIME por teléfono de camino al Yankee Stadium unos días después del anuncio del plantel para la Copa Mundial en junio. Estaba haciendo el primer lanzamiento antes del partido entre los Yankees de Nueva York y los Orioles de Baltimore un viernes por la noche. Williams lidera a su equipo de la NWSL, NJ/NY Gotham FC, en goles esta temporada, con siete, el cuarto mayor número de goles de la liga. Ella hizo rebotar el lanzamiento hacia el lado de la tercera base del plato de home. Reservará las huelgas para este verano.

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